オリックス25年ぶり日本一のキーマンは、宗佑磨と紅林弘太郎と断言できるこれだけの理由

Career

2021.11.20

20日、オリックス・バファローズは東京ヤクルトスワローズとの日本シリーズに挑む。25年ぶりの日本一へ、そのキーマンとなるのは誰か？　日本シリーズのような短期決戦では主軸へのマークが特に厳しくなる。だからこそ、今季ブレイクを果たした、ここぞの場面で勝負強さを発揮してきたこの2人が、カギを握るに違いない――。

（文＝花田雪、写真＝Getty Images）

今季レギュラーを獲得したばかりでも、紅林と宗の三遊間コンビを推す理由

日本シリーズのような短期決戦は、「局地戦」だ。クライマックスシリーズ（CS）を勝ち上がってきたチーム同士――今年でいえばオリックス・バファローズと東京ヤクルトスワローズの両球団に大きな戦力差はないといえる。

となると、「わずかでも相手を上回るポイント」をいかに見極め、そこを生かすかが勝敗のカギを握る。

問題は、「どこ」で相手を上回るか――。

オリックスには吉田正尚、杉本裕太郎、ヤクルトには山田哲人、村上宗隆というリーグを代表する強打者が打線の中央にドシッと座る。必然的に、彼らのようにマークが集中する中心打者を脇から支えるであろう選手の結果に、チームの命運が懸かってくるケースが予想される。

いわゆる「ラッキーボーイ」の存在だ。

今シリーズのオリックスで、その役割を担いそうな選手を考えたとき、筆者の頭の中に浮かんだのが紅林弘太郎、宗佑磨の2人だ。

高卒2年目の19歳にしてポジションをつかみ取った大型遊撃手

紅林は今季が高卒2年目。まだ19歳という若さで、1軍の遊撃ポジションをつかみ取った。高校時代から素材は高く評価されており、甲子園など全国の舞台とは縁がなかったが2019年ドラフト2位という評価でオリックスに入団している。

ただ、正直にいうとここまで早く1軍で出場機会をつかむとは想像していなかった。

確かに、素質は抜群。186cm、94kgという恵まれた体躯（たいく）に、強打と強肩。その将来に夢を見たくなる存在だったのは間違いない。

しかし、プロ野球の歴史をひも解いても、ここまで「大型」の遊撃手が大成したケースはほとんどない。坂本勇人（巨人）は紅林と同じ身長186cmの「大型遊撃手」だが、プロ入り時は今よりもさらに線が細く、そこまで「大型」というイメージもなかった。

紅林に関しては遊撃手として数年間育成され、適正次第では他のポジションで打撃を生かすというプランもありなのではないか――。そんな未来すら予想していた。

それが、わずか2年で1軍の正遊撃手に抜てき。チームには長年、遊撃レギュラーを務めた安達了一や、紅林の1学年上にも太田椋といったライバルがいる。それでも中嶋聡監督が紅林を使い続けたのは、「球界を代表する遊撃手に育て上げる」という強いメッセージにも思える。

もちろん、打撃も守備も、まだまだ粗っぽさは残る。シーズン17失策はパ・リーグ最多で、打率.228は規定打席到達者29人中、27位だ。

それでも――。通常よりはるかに深いポジション取りから見せる強肩や、シーズンで10本塁打を記録した長打力など、弱点を補って余りあるスケール感を、紅林は持っている。

絶対に負けられない試合で見せた「持っている男」の素養

「持っている」といえば、シーズン最終戦で見せた打撃もそうだった。

10月25日、オリックスの143試合目。勝っても負けてもその時点でリーグ優勝は決まらない状況ではあったが、試合を残していた千葉ロッテマリーンズにプレッシャーを与えるためには、絶対に負けられない試合。

この試合で紅林は東北楽天ゴールデンイーグルスの先発・田中将大から先制・中押しの2本のタイムリーを放っている。1本目は三遊間をしぶとく抜き、2本目はライトの前にポトリと落ちる当たり。ともに「快心のヒット」ではなかったが、結果的にこのタイムリーが決勝点になった。シーズン最終戦の負けられない試合では、内容ではなくとにかく「結果」が求められる。紅林はそんな場面で日本を代表する投手を相手に見事に「結果」を残してみせた。

同じことは日本シリーズでもいえる。勝っても負けても、今季は終わる。打ち取られても「次につながる」などと悠長なことは言っていられない。そんな局面で内容にかかわらず「結果」を残せる選手が、俗に「持っている男」と呼ばれる。

少なくとも紅林には、その素養がある。打順はおそらく下位になるはずだが、だからこそ「打った」ときのインパクト、相手に与えるダメージは大きい。意外性といったら紅林には失礼かもしれないが、膠着（こうちゃく）した場面でポンと試合を決める一打を放つような活躍ができれば、紅林が「シリーズ男」になる可能性も十分あるはずだ。