16歳の新王者・小田凱人が国枝慎吾から受け取った銀杯。車いすテニスの聖地・飯塚で礎を築いた功労者たち

16歳の新チャンピオンが誕生

「まだ、トロフィー持ち慣れてないからな～」

トロフィープレゼンテーターをつとめた国枝慎吾さんは、ややぎこちなく賜杯を掲げ写真撮影に応じる優勝者を見て、いたずらっぽい笑みをこぼした。

“飯塚国際車いすテニス大会・ジャンパンオープン”、男子シングルスの表彰式――。

16歳（当時）の新チャンピオン・小田凱人が初々しくも誇らしげに掲げる銀杯には、“天皇杯”の碑が刻まれている。

今年39回目の開催を迎えた飯塚国際車いすテニス大会は、2018年から“天皇杯・皇后杯”の名も冠する晴れの舞台だ。同大会が天皇杯・皇后杯を賜ったのは、平成天皇（現在は上皇）退位前年のこと。その天皇杯・皇后杯としての2回目大会優勝者が、去る1月に引退を表明し、3月には国民栄誉賞を受賞した国枝さんだ。

「国枝さん、あなたが走り回り、あなたの汗が染みこんだコートに、お帰りなさい」

日本車いすテニス協会の前田惠理会長は、表彰式の席で国枝さんを眩しそうに見ながら、温かな言葉を贈った。

地元でテニスに打ち込んだ前田さんは、この飯塚国際を創設時から知る、大会の功労者にして歴史の証人である。飯塚国際車いすテニス大会の第1回目が開催されたのが、1985年。パラリンピック競技に加わっていなかった当時の車いすテニスは、まだまだ “リハビリ”や“社会福祉”として捉えられがちだった。

「そうではない、車いすテニスはすごく魅力ある競技。だから多くの人に見てもらい、スポーツとして好きになってほしい」

そのような思いを長く抱いてきた前田さんは、観客で膨らむスタンドを眺めながら、「やっと、ここを満杯にできるようになりましたよ」と、感慨深げにつぶやいた。

脊髄損傷治療機関がテニス文化発祥の核に

福岡県飯塚市におけるテニス文化発祥の核は、1979年にこの地に誕生した“総合せき損センター”だったと、前田さんは述懐する。“総合せき損センター”は、脊髄脊椎疾患患者を対象に、治療からリハビリテーション・社会復帰までを支援する医療機関。そのような施設が生まれた機運には、この地が古くは”炭鉱の町“として栄えた歴史的背景があるかもしれない。

以下、前田さんの証言。

「確かに、総合せき損センターは患者さんの治療から社会復帰までを目指していましたが、当時の飯塚や日本では、まだまだ『手厚い看護をするから、この施設で余生を送りなさいね』という感じでした。その中で、海外の現状を見てきた方が、『いやいや、海外ではもう40年ほど前から、若い人が車いす利用者になっても、そこからもう一度社会復帰しようという雰囲気だよ。スポーツだってやっているんだよ』という知識を持って帰ってきた。そこで、飯塚のせき損センターでも何かスポーツをしようということで、テニスが始まったんですね。

やるからには大会もやりたいねということで、1985年に第1回目が開かれました。『海外には車いすですごくテニスの上手い選手が居る』とも聞いたので、『そんなに上手なら、呼んでどれほど上手いか見てみようよ』ということで、最初から国際大会として始めたんです」。

脊髄損傷治療機関が、障がい者スポーツ発祥の地となる構図は、パラリンピックの起源が英国の“ストーク・マンデビル病院競技会”であることにも重なる。ただ、いくら崇高な理念や人々の情熱があっても、それを形にするのは容易ではない。その意味では幸運にも、飯塚の町には、理念を具現化する因子が幾つもそろっていた。

一つはもちろん、せき損センターの存在。飯塚駐屯地の自衛隊員の協力も、スムーズな大会運営に大きく寄与しただろう。

“パイオニア”たちを育んだテニススクール

加えてこの町は、後に内閣総理大臣も輩出する名家・麻生一族のお膝元である。車いすテニスの国際大会創設に際しては、麻生グループが大きな後ろ盾ともなった。とりわけ、時の“麻生セメント”社長の麻生泰氏は、1986年に九州車いすテニス協会を立ち上げ、自ら会長に就任するほどにコミットする。

その麻生泰氏は、飯塚国際の第2回大会に、吉田宗弘という名の友人一家を招待した。吉田氏は千葉県柏市の旧家の出自で、地元でテニスクラブを経営するなどテニスとの関わりも深い。しかも吉田氏の伴侶は、1975年にウィンブルドン女子ダブルスで頂点に立った、伝説的テニスプレーヤーの旧姓沢松和子さんである。

吉田夫妻が飯塚国際車いすテニス大会を訪れた時のことを、前田会長は、今もビビッドに記憶していると言った。

「吉田夫妻が飯塚に来ることになった時、私、麻生（泰）さんに『吉田さんの相手してね』って言われたんです。私は学生でテニスをしていたので、もう沢松和子さんは憧れの的だったんですよ！　『えー！　あのウィンブルドン優勝者が⁉』という感じでびっくりして。ここの会場もまだこんなに立派じゃなかったんですけど、お見えになってね。

それでご夫妻で車いすテニスを見られた時、吉田（宗弘）さんが『これは良いね。世界に羽ばたいていける選手を育てるというのも、やるべきことだよね』とおっしゃったんです。大会には関東からの選手も何人か参戦していたので、吉田さんはそういう選手たちと話をしていました。その時に、なかなか関東ではコートを使わせてもらえないとか、指導者もいないという話を聞き、『だったら自分たちが千葉でやろう』と一念発起されたようです」

実際に吉田夫妻は千葉に戻ると、当時既に建設に着手していた新たなテニスセンターに、車いす用の設計やカリキュラムを盛り込んでいった。そうして1988創設、1990年に正式にオープンしたのが、国枝さんも少年時代から引退の日まで拠点とした、吉田記念テニス研修センターである。

“TTC（Tennis Training Center）の愛称で知られるこの施設は、国枝さんよりも年長の”パイオニア“たちを育んだ、恐らくは日本で最初の”車いすテニスレッスン“を備えた大型テニススクールだ。

ちなみに、1986年に吉田弘宗・和子両氏が初めて飯塚国際を観戦した時、夫妻の男児も一緒に会場を訪れていた。それが、現在TTCの代表理事を務める吉田好彦氏である。

弘宗氏が飯塚から持ち返った種は柏市で萌芽し、次世代も水やりをする中で花を咲かせ、そうして実った新たな種子は、やがて日本各地で芽吹くのだった――。

【後編はこちら】車いすテニスが灯し続ける「トーチ」。齋田悟司、国枝慎吾らを輩出した大会は世界の登竜門へ

＜了＞

ダニエル太郎は“守りの人”から攻撃的スタイルへと変貌。今季、さらなる進化の理由とは？

世界基準まだ遠い日本のテニスコート事情。“平面な人工芝”と“空間を使う赤土”決定的な違いとは

「それはサーブの練習であってテニスの練習ではない」現役プロと考える日本テニス育成の“世界基準”

「テニピン」はラケット競技普及の起爆剤となるか？　プロテニス選手が目指す異例の全国展開とは

イニエスタが自宅にコートを造るほど沼にハマる。次なる五輪種目候補「パデル」って何？