ソフトバンクの次なる育成の星候補、砂川リチャードに刮目せよ！「ポスト松田」に素質抜群

1軍出場は無しも、王貞治氏に高く評価される将来性と素質

千賀滉大、甲斐拓也、石川柊太、周東佑京、牧原大成――。

これまでも多くの「育成出身」選手を1軍レギュラークラスに育て上げてきた福岡ソフトバンクホークスに、また新たな「育成の星」が生まれるかもしれない。

宮崎県・生目の杜運動公園野球場で行われたソフトバンクの春季キャンプ。

A班がメイン球場として使用するアイビースタジアムでは、内川聖一、松田宣浩、今宮健太、周東佑京といった、昨季日本一に貢献した選手たちがシートノックを受けていたが、そこにひときわ目立つ大柄な選手が一人、交じっていた。

背中には、「育成選手」の証でもある3ケタの背番号「127」。

入団3年目を迎える、砂川リチャードだ（今季より登録名をリチャードに変更）。

189cm、112kgの堂々たる体格は、遠目で見ても迫力十分。ノックでは松田宣浩と共にサードのポジションに入っていたが、大柄な体格のわりに動きも良い。スローイングでは強肩ぶりも披露し、スタンドから歓声が沸くシーンもあった。

沖縄尚学高校から2017年育成ドラフト3位で入団したリチャードだが、入団2年目の昨季は2軍でも8試合出場、13打数1安打、打率.077の記録しか残していない。

それでも、3軍戦ではチーム最多の11本塁打、アジア・ウィンター・リーグでも3本塁打を放つなど、その将来性は王貞治球団会長も高く評価している。

フリーバッティングでは粗さも見えたが、ツボにはまった時の飛距離は日本人のそれではない。比較の対象はむしろ、新加入のウラディミール・バレンティンやキューバの主砲でもあるアルフレド・デスパイネだろう。

グラウンドでは打撃練習を終えるたびに、立花義家1軍打撃コーチがつきっきりで指導。育成選手ながらキャンプでA班に抜擢されたことも含め、周囲の期待値は高い。

オフの自主トレでは同郷の先輩・山川穂高に師事するなど、着々と成長中だ。

多くの育成選手を抱えるソフトバンクにおいて、リチャードがキャンプA班に抜擢され、練習試合、オープン戦と1軍に帯同している理由は明らかだ。

誰がどう見ても「素質」があるのは間違いない。あとは、それをいかに開花させることができるか――。

ソフトバンクの最重要課題、松田と内川の後継者育成

現在のチーム状況も、リチャードのブレイクを後押しする。12球団屈指の分厚い選手層を誇るソフトバンクだが、唯一弱点を挙げるとすれば「一、三塁を守れる強打の右打者」が少ないことだろう。松田宣浩、内川聖一といった主力打者の後継者がなかなか育っていない。内川にやや衰えが見られ、松田は昨季も30本塁打を放ったが今年で37歳。後継者育成はチームの最重要課題だ。

その証拠に、チームは2017年ドラフト3位で増田珠、2018年ドラフト3位で野村大樹と、2人の「右のサード」を獲得（※増田はプロ入り後に外野手からサードに転向）。昨年ドラフトでは抽選で敗れたとはいえ、「高校球界屈指の右打者」でもある石川昂弥を1位で指名している。もちろん、石川のポジションもサードだ。

チームをあげて「ポスト松田」の育成に着手する中、将来性豊かなリチャードに白羽の矢が立ったのはある意味必然だったのかもしれない。

2月23日に行われた今季初のオープン戦には8番サードで出場し、特大の一発を披露。紅白戦、練習試合と併せて「3戦3発」と支配下登録どころか開幕1軍、開幕スタメンに猛アピールを続けている。

精神面の弱さを課題とされることもあるが、技術が上達し、結果が残ればおのずと心にも余裕ができる。

とはいえ、このまますんなりブレイクへの階段を上れるかというと、そう簡単な話ではない。

キャンプではA班に招集され、オープン戦でもスタメンを任されたとはいえ、リチャードの立場は今もまだ「育成選手」。支配下登録選手とは違い、1軍公式戦出場の資格すら持っていない。

サードのレギュラーに君臨する松田の壁はまだまだ高く、分厚い。2軍には前述した増田、野村をはじめ、多くの有望若手選手がひしめく。

千賀も、甲斐も、周東も、そんな競争を勝ち抜いたからこそ今がある。

リチャードのストロングポイントである体格と長打力は、ある意味天性のもの。ただ、天性だけでは生き残れないのがプロ野球の厳しさたるゆえんだ。

素質は間違いなくある。
球団からの期待も高い。

だからこそ、今季が勝負の年になる。
一度つまずいてしまえば、取って代わる選手はいくらでもいる。
それが、ソフトバンクの強さであり、厳しさだ。

誰もがその将来を夢見る「未完の大器」。
その才能が花開くか、未完のままで終わってしまうのか。

プロ3年目、し烈なサバイバルは始まったばかりだ。

＜了＞

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