16年ぶりのユース五輪王者・川上流星。張本智和、松島輝空とは違う「新世代の武器」とは

卓球のユース世代で早くから才能を認められ、「次世代のエース候補」と期待されてきた川上流星が、昨年の世界ユースでのU19男子シングルスとU19男子団体での優勝に続いて、今年も世界の頂点に立った。セネガル・ダカールで開催されたユース五輪で、男子シングルスと混合ダブルスの2冠を達成。日本男子では2010年シンガポール大会の丹羽孝希以来、16年ぶりの快挙となった。17歳の逸材が決勝で見せたのは、力強い攻撃だけではない。劣勢に立たされても、勝利が目前に迫っても、決してブレることがない、その強さの正体とは何か。

（文＝本島修司、写真＝Nic Bothma/OIS/IOC/アフロ）

16年ぶりの快挙。17歳・川上流星が世界の頂点へ

セネガルのダカールで開催されたユース五輪。アフリカ大陸で初めて開催されたオリンピックイベントとなったこの大会。卓球男子シングルスで川上流星が、日本人として16年ぶりの男子シングルス優勝に輝いた。幼少期、新潟県にいた時代から「ジュニア世代の天才」「次世代のエース候補」とされてきた川上。高校2年生となった逸材が、世界の同世代を代表する選手として、その強さを改めて証明した。

混合ダブルスでも13歳の松島美空とのペアで優勝。「頭はクールに、心は熱く」という言葉にも、川上の競技に向き合う姿勢が表れている。その上で今大会について「自分のメンタルの強さを要所で出せた」と胸を張る。

新世代のエース候補筆頭といえる川上流星が持つ、これまでと違う凄さは何か。

新世代、川上が見せた「乱れない」という強み

ユース五輪、男子シングルス。順調に勝ち進んだ川上の決勝戦の相手は、コロンビアのエマニュエル・オタルバロ。当然のごとく激しい打ち合いの一戦となった。

第1ゲーム。長短をしっかりとつけた順切りサーブを多く出す川上。短いサーブは、相手にストップやツッツキをさせてそれを狙って打っていく。やることは極めてシンプルな印象だ。3－1と川上がリードで開始。

フォアドライブの引き合いの攻防が多くなる。その中で意識をそらすような順切りの横回転サーブも混ぜて出す。このサーブによるサービスエースも見られた。15－13で川上がキッチリと振り切る。

第2ゲーム。ここも淡々と進める川上。序盤は3－2と接戦でスタートしたが、冷静さは失わない。時々声を出すが、ベンチコーチの声のほうが大きく響くほどで、本人は大事なポイントでしか叫ばない。

では、プレー自体が守りに入っているのかというと、むしろそれとは真逆だ。低い弾道で弧を描くドライブ。これを、ほぼフルスイングで打ち込むことが多い。フルスイングを持ち味とする松島輝空を思わせるほど、思い切りよくラケットを振り抜いている。

ただ、これだけ激しく攻めながらも、感情に任せてプレーが粗くなる様子はまったくない。低く弧を描くドライブの打点が常に一定のところを保って打てているのがその証拠だ。11－7と川上が連取する。

第3ゲーム。1－3と劣勢の展開から開始。ここでバックフリックのレシーブを挟んでから、まだドライブの引き合いに持ち込んだ。勝負強さを見せた川上が13－11でデュースの接戦を勝ち切り、優勝へ王手をかける。

第4ゲーム。ここで、投げ上げサーブを大きくトスして揺さぶりをかけてきたオタルバロが4－7とリードで開始。最後は川上のバックへ、ストレートにドライブを打って意表を突き6－11。オタルバロが反撃を始める。

第5ゲーム。オタルバロがバックの打ち合いを好み、川上のバックにボールを集めた。ここで少し川上にミスが出始める。引き合いでもオタルバロが意地を見せる場面が多く2－7。そのまま2－11とし、オタルバロが第4ゲームの勢いを持続してぶつけてきた。

追い詰められても崩れない。川上が決勝で見せた真価

迎えた第6ゲーム。2ゲームを取られ、少しずつもつれる展開になってきた。ただ、川上はまったくブレることなく、どちらに転ぶかわからない状況になっても淡々としていた。この「状況が変わってもやることが変わらないスタンス」が川上の強さだ。

もちろん卓球の場合、勝負がかかった場面では、とっておきのサーブやサプライズプレーを狙う作戦も有効だ。ただ、その一方で、「いつも通りのプレーをミスなくやり遂げること」も大きな武器になる。卓球には相手の意表を突く駆け引きだけでなく、“精度を突き詰めて競い合う”という側面もある。特にこうした世界のトップレべルの戦いでは「今日は勝利した選手の精度が素晴らしかった。とにかくミスがなかった」としか言いようがない試合も多い。

このゲームでは、オタルバロのフォアへのドライブを完璧にブロックして開始した。この場面でブロックでしっかり取れると、そこからのラリーはもう止まらない。台上でのストップやツッツキの攻防になれば少しでも“長い”と判断した瞬間、川上が先にドライブする。この台上のボールの「長さの見極め」も実に冷静だ。そのまま淡々と攻め抜いた川上が11－6。何事もなかったかのように勝利した。

試合終了直後、川上は床に倒れ込んだ。当然のことながらこの大舞台の決勝戦で、本当は相当な重圧があったことがわかる。しかし、試合の中ではそれを感じさせなかった。そこに“凄み”があった。これはメンタルスポーツと言われる卓球において、相手に対して無言のプレッシャーを与える大きな強みになる。

川上流星がこの試合でも随所で見せた「心理的に追い詰められても、いっさい乱れずにプレーの精度が落ちない」という点だけを見れば、張本智和や松島輝空が高校生だった頃の同じ時期よりも、秀でた武器を一つ持っているようにも見える。

丹羽孝希とも違う。川上流星の冷静さとは

ここ数年、張本智和のイメージから、男子卓球は試合中に「しっかり声を出す」印象が強くなったかもしれない。しかし、松島輝空もそれほど絶叫するわけではなく、さらに遡ればポーカーフェイスで声を出さずに戦うトップクラスの選手というのは一定数いた。

例えば丹羽孝希。そう、16年前、川上の前にこのユース五輪を制した男の戦いぶりは声を出さないポーカーフェイスとして知られていた。では、丹羽が「乱れないタイプの選手」かと言われれば、それはまた少し違うと感じる。

丹羽の場合、静かなプレーの中でも、ムキになるような仕草や、無理がある打球点でも構わず打ちに行く強引なカウンター狙いなどのプレーが目立った。それが丹羽の「持ち味」や「個性」でもあった。ただ、そういったプレースタイルは“乱れないこと”とは様相が異なる。

「乱れない」とは「やることがブレない」こと

川上流星は本当に乱れない。

場面ごと、例えば追い詰められたような場面で「どうしよう」と戸惑っている様子がまったく見られない。淡々と同じことをやっている。極端な言い方をすれば今が9－1でも慢心することがなく詰め切りにいく、9－9でも緊張や萎縮でのミスをすることがない。やることがまったくブレない。そんなイメージだ。こういうタイプの日本人選手はこれまでにあまり見たことがない。そしてそのスタイルが、日本の新世代の代表格になり、ついには世界チャンピオンにまで到達した。

川上流星は早くから「ジュニア世代の天才」と呼ばれ、中学校へ進学と同時に新潟県を出た。その後、JOCエリートアカデミー、そして現在の木下アカデミーといった一流の場所を渡り歩いてきた。

しかし、そこには単なる「天才」という言葉では集約しきれない、“乱れない冷静さ”という新しい要素が加わっている。

もちろん、本当の戦いはこれからだ。世代を超えたところから世界一への道が始まる。張本智和、松島輝空に続く「第3のカード」になれるか。もしくはそれを越えていくのか。いよいよ目が離せなくなっていることだけは確かだろう。

＜了＞

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